A metà degli anni cinquanta l'imprenditore Nelson Rockefeller, fondò, assieme ad alcuni soci (tra cui i fratelli Caprotti che cominciarono con una quota del 18% e oggi ne sono i proprietari; la famiglia Crespi, con il 16%; Marco Brunelli, con il 10%), quella che fu la prima catena italiana di Supermercati, la Supermarkets Italiani SpA.
Il primo punto vendita della Supermarkets Italiani SpA fu inaugurato il 27 novembre 1957 in una ex-officina di viale Regina Giovanna a Milano dai Rockefeller. L'insegna costituita dalla scritta "Supermarket", disegnata da Max Huber, era caratterizzata da una S la cui parte superiore era molto allungata.
Oggi Esselunga ha più di 140 punti vendita Supermercati e Superstore in Lombardia, Toscana, Emilia Romagna, Piemonte, Veneto e Liguria.